Pendant que Valentino Rossi préparait le Rallye de Nouvelle-Zélande sur sa Subaru Impreza WRC, Colin Edwards en profitait sur deux roues en Malaisie. Dominé toute la saison de MotoGP 2006 par son leader italien, l'Etasunien de la Yamaha Factory a établi le chrono de référence de la 1ère journée de tests à Sepang, mercredi. En 2:03.56, il a parcouru le meilleur de ses 32 tours au guidon de sa M1 800cc 0.34 sec plus vite que la Suzuki de Chris Vermeulen. Peut-être sa performance aurait-elle été améliorée si un orage ne s'était abattu vers 13h00 locales sur le circuit proche de Kuala Lumpur.

Les Américains John Hopkins, toujours partenaire de Chris Vermeulen chez Suzuki en 2007, et le champion du monde MotoGP 2006 Nicky Hayden, sur Honda Repsol, ont signé les 3e et 4e temps, en 2:04.06 et 2:04.69.

"La météo a été une plaie mais nous avions déjà plus ou moins accompli tout ce que nous voulions pour le premier jour", a déclaré Edwards. "Le but aujourd'hui était de prendre en main la nouvelle moto, faire plusieurs tours et en avoir un feeling général." Jusque là, Rossi en avait eu l'exclusivité. "Mon impression initiale est très bonne; la moto a l'air géniale à ce stade de développement." L'Italien l'avait aussi décrite en ces termes, à Valence, trois jours après la perte de son titre.

"La journée n'a pas été aussi productive qu'espérée" , a regretté Hayden, qui a connu quelques problèmes électroniques. Il a couvert 30 tours.

Pour sa première au guidon de la Honda-Bridgestone 800cc du team Gresini, l'Espagnol Toni Elias a réussi le 5e temps, en 2:04.98, juste devant le Japonais Makoto Tamada (ex-Honda Konica), chronométré pour la première fois au sur la Yamaha de Tech3, en 2:05.11. Présent sur place, Hervé Poncharal s'est dit satisfait de cette prise de contact, bien plus heureuse que celle de Sylvain Guintoli sur la 990cc, au Castellet. Le Français s'est fracturé une clavicule dans le virage de Signes lors de tests pour Dunlop, sous la pluie. La recrue ne pourra remonter sur sa M1 qu'en janvier.

Lors de cette session, l'Espagnol Carlos Checa (ex-Yamaha Tech3) a découvert sa Honda 800cc du team LCR et le Français Olivier Jacque a tourné sur la Kawasaki 990cc avant d'enfourcher la 800cc.

"D'entrée, je me suis fait plaisir au guidon de cette Kawasaki. Elle est performante et j'ai apprécié l'utilisation de ce nouveau moteur. Par rapport à la 1000 cm3 dont nous disposions les années précédentes, les caractéristiques techniques de la 800 ont complètement changé. Il y a moins d'inertie dans le moteur, la machine dans son ensemble est beaucoup plus agile, permet un choix de trajectoires beaucoup plus large et une vitesse de passage en courbe plus élevée.

Pourtant sur les trois jours d'essais, je n'ai pas beaucoup roulé car nous avons rencontré quelques soucis avec ce nouveau moteur. Mais le but était d'indiquer aux ingénieurs les points forts et les points faibles, afin qu'ils puissent résoudre les problèmes cet hiver.

C'était frustrant pour moi de ne rouler que 25 tours qui m'ont mis l'eau à la bouche. Mais le potentiel est là et j'ai eu le temps de me rendre compte que cette 800 Kawasaki allait vraiment me plaire !

Randy de Puniet, mon coéquipier au sein du Kawasaki Racing Team, va rouler la semaine prochaine et l'équipe se retrouvera au grand complet mi-janvier à Sepang pour une nouvelle séance de tests. Vivement l'année prochaine !"