Le septuple champion du monde italien, Valentino Rossi, remet le contact. Le pilote italien reprend sa marche en avant, en s'imposant à Jerez de la Frontera devant le chouchou du public Dani Pedrosa (Honda). Le prodige de Tavullia reprend du même coup la tête du chammpionnat du monde.

Rossi de bout en bout

Rossi met fin à une série de 5 Grand Prix d'affilée sans victoire. Sa joie était donc palpable à l'arrivée de la 2e course de la saison, "le Docteur" se permettant même de jouer au jeu de quilles (des membres de son fan club déguisés en quilles de bowling) pour célébrer une victoire qui ne souffre d'aucune contestation. "C'est une énorme émotion de gagner pour la première fois depuis septembre dernier. Le goût de cette première place est incroyable. C'est un grand, grand plaisir. Je dois remercier toute mon équipe, en premier lieu Jeremy Burgess (ndlr : son chef mécanicien). Aujourd'hui, ma Yamaha a très très bien fonctionné. Les pneus ont aussi performé jusqu'à la fin. Je suis très content. Tout ça est important car le championnat est long et des pistes difficiles arrivent." L'icône de Tavullia, déçu de sa qualification (2e derrière Pedrosa), redoutait "le comportement des pneus dans les 10 derniers tours". La météo, plus clémente que la veille lors des qualifications, n'a pas remis en cause le choix de gommes, Medium à l'avant et à l'arrière pour Rossi et Pedrosa.

Le départ fut une formalité, Dani Pedrosa confirmait sa pole position et pointait en tête dans le premier virage, devant Valentino Rossi et...Colin Edwards. L'Espagnol n'eut même pas le temps de s'installer dans son rythme de course, qu'il se faisait passer par le pilote Yamaha au 6e virage au bout de la ligne droite opposée...devant le plus important rassemblement de supporters espagnols sur le circuit. Personne ne reverra le prodige italien de 27 ans. A coups de dixièmes, le chef de file de Yamaha construisait un petit écart sur ses poursuivants, et pouvait gérer tranquillement sa course jusqu'au drapeau à damiers.

Yamaha confirme ses bonnes dispositions

Forte d'essais hivernaux concluants, et notamment les essais IRTA du mois dernier que Rossi remportait haut la main, l'écurie Yamaha confirme ses belles performances de l'hiver, pour preuve la performance remarquable de Colin Edwards qui se hisse au 3e rang, menaçant jusqu'au bout Dani Pedrosa. Pourtant, la grille de départ laissait présager une belle bagarre et beaucoup d'incertitude. Le top 10 des qualifications était séparé par 0.325 sec, tout simplement le plus infime écart de l'histoire. Il n'en fut rien, et personne ne pouvait empêcher l'homme "au numéro 46" de remporter ce Grand Prix d'Espagne et par la même de prendre la tête du championnat, à la faveur de la 5e place de Casey Stoner (Ducati) qui limitait la casse en doublant Nicky Hayden (Honda) et Marco Melandri (Honda) dans le dernier tiers de la course.

Dani Pedrosa a tout tenté, mais il ne pouvait que s'incliner devant le maestro Rossi. Très vite doublé par l'Italien, le jeune Espagnol s'accrochait tant bien que mal, souvent à la limite, parfois dans l'herbe du circuit. Pour ne rien arranger, la Honda mangeait assez rapidement son pneu arrière, le poids plume espagnol (57 kgs) souffrait au freinage et voyait un Colin Edwards requinqué le chatouiller en fin de course, preuve s'il en est besoin de la vélocité de la Yamaha. Il sauvait l'essentiel dans l'optique du championnat et c'est bien là le seul motif de satisfaction du pilote espagnol.

Les Français loin derrière

Côté Français, Randy de Puniet (Kawasaki) a rempli l'objectif fixé par son Team Manager, à savoir finir la course sur la moto. Contrat rempli pour le pilote Kawasaki, qui a quand même souffert en fin de course pour prendre une 13e place anonyme, doublé dans le dernier tour par un Loris Capirossi (Ducati) à des années lumières de son coéquipier. Son coéquipier Olivier Jacque prenait la 18e place d'une course à oublier pour l'ancien champion du monde 250cc. La bonne nouvelle vient encore une fois de Sylvain Guintoli (Yamaha Tech 3), qui s'arrachait pour prendre le point de la 15e place une nouvelle fois devant son coéquipier Makoto Tamada.

Casey Stoner (Ducati) fait tout très jeune. Marié depuis peu, il vient tout simplement de remporter son premier Grand Prix Moto GP à tout juste 21 ans, le premier de l'ère 800cc dans la catégorie reine. Le week-end avait bien commencé pour le jeune australien. Présent en premier pour la première fois depuis sa pole position...au Qatar l'année passée, Casey Stoner n'a laissé aucune chance à ses rivaux dans la course à la victoire."Un super week-end. Nous n'avons pas eu à changer grand chose sur la moto. Nous avons choisi les bons pneus pour la course, qui m'ont permis de faire de chronos réguliers pendant tout le grand prix, sans avoir à attaquer très fort. La Ducati a été parfaite. Nous avons bien eu un ou deux problèmes pendant le week-end, mais ils ont été vite résolus. Le team a été aux petits soins pour moi", s'est exclamé Stoner après la course.

Une ligne droite fatale

Après un bon départ, copie conforme de la première ligne, Valentino Rossi (Yamaha) prenait le meilleur envol devant Casey Stoner (Ducati) et Colin Edwards (Yamaha). Malheureusement pour l'Italien, il voyait une fusée rouge le dépasser dans la ligne droite et devait constater les dégâts. La Yamaha rendait régulièrement 14 km/h en ligne droite à la machine italienne, réputée pour sa vitesse de pointe. Pendant les 6 premiers tours, le "Docteur" ne cessait de dépasser son rival, mais devait à chaque fois s'incliner dans la ligne droite des stands.

Un petit groupe de 4 se détachait, composé de Stoner (Ducati), Rossi (Yamaha), Pedrosa (Honda) et l'étonnant Hopkins (Suzuki). Loris Capirossi (Ducati) réalisait le meilleur tour à l'amorce de la 6e boucle mais payait ses efforts en chutant sans gravité au 7e tour. Il était imité par Randy de Puniet , qui perdait l'avant et qui concédait son 4e abandon de suite au Grand Prix du Qatar (3 chutes et une casse moteur). Les poursuivants étaient déjà loin. Parmi eux le champion du monde en titre Nicky Hayden, hors du coup pendant les essais hivernaux, relégué en 9e position à l'arrivée à plus de 24 secondes de la tête de course.

Stoner ne lâche rien

La course se décantait peu après la mi-course, Valentino Rossi (Yamaha) et Casey Stoner (Ducati) se détachant irrémédiablement de Dani Pedrosa (Honda) et John Hopkins (Suzuki). L'Italien réussissait une attaque imparable au 19e tour, et pensait se défaire du jeune Australien. Mais ce denier pouvait compter sur sa machine surpuissante qui avait une nouvelle fois raison de Rossi et de sa Yamaha. "Il fallait choisir le bon pneu arrière, ensuite tout a marché à la perfection et j'ai été le plus rapide ", a commenté Stoner après la course.

La fin de la course lui donne raison, il prenait une légère avance sur Rossi (Yamaha) dans l'avant dernier tour, grâce notamment à sa vitesse en ligne droite, et conservait l'avantage sur le septuple champion du monde jusqu'à la ligne d'arrivée. L'Italien n'était pas vraiment déçu: "Après un warm-up décevant (10e), on a fait du bon boulot, et on a choisi les bons pneus (durs à l'avant et à l'arrière). La Yamaha a bien marché, j'ai fait un bon départ. J'ai tout tenté pour battre Casey, mais il n'y avait rien à faire, sa moto était plus rapide, mais c'est un bon début de saison pour moi". Dani Pedrosa venait compléter le podium, juste devant l'Américain John Hopkins (Suzuki) qui s'est déclaré "satisfait" de son week-end.

Du côté des Bleus, Si Randy de Puniet (kawasaki) chutait tôt dans la course, son coéquipier Olivier Jacque s'offrait deux dépassements sur Kenny Roberts Jr (Honda) et Toni Elias (Honda) pour prendre une belle 12e place. Sylvain Guintoli (Yamaha) participait lui aussi à la fête et méritait le point de la 15e place devant son coéquipier Makoto Tamada.

STAT

C'est la première fois depuis 1999 que la France compte trois représentants dans la catégorie reine de la vitesse. Sébastien Gimbert, Jean-Michel Bayle et Régis Laconi étaient à l'époque ces trois mousquetaires, que sont aujourd'hui Olivier Jacque, Randy de Puniet et Sylvain Guintoli.

ILS ONT DIT

Valentino Rossi (Yamaha Factory) : "L'an dernier, nous avions eu des problèmes lors des derniers tests et nous étions inquiets pour la première course. Cette année, rien de tout ça. Jerez a prouvé que nous sommes dans une situation très différente et a confirmé le super boulot réalisé sur la nouvelle M1 cet hiver. Notre objectif est très simple : la victoire ! J'aime beaucoup le circuit : il est rapide et amusant. J'y ai gagné deux fois. Il est très poussiéreux et il y fait assez chaud ; le choix des pneus sera très important, surtout avec les nouvelles règles. L'autre facteur clé sera la consommation (capacité des réservoirs abaissée à 21 litres). C'est quelque chose qui va inquiéter tout le monde cette saison. Dani Pedrosa s'est montré le plus régulier en tests mais je pense que Nicky Hayden, Loris Capirossi et mon co-équipier Colin Edwards se battront pour le titre."

Dani Pedrosa (Honda Repsol) : "J'ai aimé piloter la RC212V en tests et ses dimensions plus petites me permettent de bouger dessus plus facilement que sur la 990cc. Les conditions de piste à Losail peuvent être difficiles. Souvent, il y a un fort vent qui bouge à être vigilant sous peine de sortir. Le sable peut aussi faire varier le niveau d'adhérence."

Loris Capirossi (Ducati MotoGP) : "Il est évident que nous devons continuer à travailler avec Bridgestone pour pouvoir rattraper le retard sur nos adversaires afin d'être le plus compétitif possible. Pour le moment, nous souffrons lorsque la piste manque d'adhérence. Le fait qu'une nouvelle réglementation voit le jour va nous créer d'avantage de problèmes, puisqu'elle impose de faire un choix limité de pneus pour chaque course, mais cela est imposé à toutes les autres équipes."

DIFFICULTES ET CARACTERISTIQUES

Le milieu du désert en fait depuis 2004 le grand prix le plus chaud de l'année. Le tracé de 5380 mètres des abords de Doha offre une ligne droite de 1068 mètre mais pour le reste, ce ne sont que des enchainements quasi continus de virages rapides (16 au total : 10 à droite, 6 à gauche), tous liés entre eux. Une erreur est donc plus pénalisante qu'ailleurs.

La fin de course ajoute son lot de fautes, tant la chaleur attaque les organismes des pilotes, si les machines ont tenu le coup jusque là.

Des zones de revêtement synthétique entourent le circuit afin d'empêcher au sable charrié par le vent –qui peut déstabiliser les pilotes- de migrer sur la piste. La présence inévitable de ce sable accélère la dégradation des enveloppes.

NOUVEAU

Règlement. Fini les 990cc, place aux 800cc. Réservoir des machines réduit à 21 litres.

Pneus. Toutes les montes doivent désormais être enregistrés la veille des premiers essais. Un manufacturier n'a plus la possibilité, comme c'était le cas auparavant pour Michelin, de fabriquer des gommes spéciales par exemple le vendredi pour approvisionner ses équipes le samedi ou le dimanche.

Quotas de 14 pneus slick avant et 17 arrière slick pour chaque pilote Michelin ou Bridgestone. Dunlop ou tout autre manufacturiers devra se soumettre à cette contrainte dès après sa deuxième victoire.

Essais. En cours la saison, les essais sont limités aux trois jours suivant un grand prix, sur ce même circuit. Hors de ce cadre, les manufacturiers peuvent tourner sur un circuit du calendrier mais uniquement avec un pilote essayeur.

Equipes. Ducati MotoGP : Casey Stoner (AUS/Honda LCR) remplace Sete Gibernau (ESP/retraite) - Honda LCR : départ de Carlos Checa (ESP/Yamaha Tech3), arrivée Casey Stoner (AUS) - Kawasaki Racing : l'essayeur Olivier Jacque (FRA) promu titulaire suite au transfert de Shinya Nakano (JAP) - Ducati d'Antin : Alex Barros (BRE/Honda, Superbike) revient en MotoGP¨, à la place de Jose Luis Cardoso (ESP) - Yamaha Tech3 : départs de Carlos Checa (ESP) et James Ellison (GBR/Honda, Superbike US), arrivées de Sylvain Guintoli (FRA/Aprilia 250cc), seul débutant MotoGP 2007, et de Makoto Tamada (JAP) - Ilmor : départ de Gary McCoy (AUS). Arrivées d'Andrew Pitt (AUS) et Jeremy McWilliams (GBR).

Michelin : un nouveau pneu avant 16 pouces remplace le 16.5 pouces de l'an dernier. Nouvelle enveloppe arrière, qui reste à 16.5 pouces.

RECORDS

Qualification : 1:56.683, Casey Stoner (Honda RC211V/2006) - Course : 1:57.305, Valentino Rossi (Yamaha YZR M1 / 2006) - Vitesse maxi : 334.365 km/h, Max Biaggi (Honda RC211V/2005).

PRECEDENTS VAINQUEURS

2004 Gibernau (Honda RC211V), 2005 Rossi (Yamaha YZR-M1), 2006 Rossi (Yamaha YZR-M1)

LE TOP 5 DU MONDIAL PILOTES 2006

1-Hayden (E-U/Honda Repsol) 252 pts, 2-Rossi (ITA/Yamaha Factory) 247 pts, 3-Capirossi (ITA/Ducati Corse) 229 pts, 4-Melandri (ITA/Honda Gresini) 228 pts, 5-Pedrosa (ESP/Honda Repsol) 215 pts

LE TOP 5 DU MONDIAL CONSTRUCTEURS 2006

1-Honda 360 pts, 2-Yamaha 289 pts, 3-Ducati 248 pts, 4-Suzuki 251 pts, 5-KR211V 134 pts