Avec huit des neuf premiers pilotes du MotoGP 2006 sous contrat, Michelin étaient encore cette saison un critère essentiel dans le départage des talents. L'élément pneumatique comme comparatif presque infaillible d'un plateau articulé autour d'une offre de châssis finalement restreinte : Honda pour Nicky Hayden, Marco Melandri, Dani Pedrosa, Casey Stoner, Toni Elias et Marco Melandri, Yamaha pour Valentino Rossi et Colin Edwards, et KR -apparenté Honda- pour Kenny Roberts Jr. Seul Loris Capirossi, sur Ducati/Bridgestone, n'appartenait pas à ce club.

La connivence renouvellée entre techniciens auvergnats et as du deux-roues a ramené un 15e titre place des Carmes. Nicky Hayden n'a d'ailleurs pas tardé à le souligner, au soir de son sacre-surprise valencien. "Michelin ne compte pas sur la chance pour remporter toutes ces courses et ces titres mondiaux, ils travaillent dur et enregistrent les informations en provenance des pilotes", expliquait le nouveau roi. "Depuis mes débuts en MotoGP, j'ai constaté beaucoup d'évolutions, comme par exemple le gros pneu avant ainsi que les nouveaux slicks arrière à profil élargi. J'ai été le premier à utiliser le profil large à l'avant en 2005. Il me met en confiance et me donne plus de grip, particulièrement dans les virages en descente. Lorsque j'ai commencé à l'utiliser, mes résultats ont vraiment progressé."

En 2006, Michelin a mis en circulation deux types de pneus avants : la dernière version du 16.5 pouces originel introduit en 2004 (une nouvelle construction diffusée en juin pour rentrer plus loin sur les freins en virages), et un avant au profil légèrement plus large datant de 2005. Comme Hayden, Melandri, Stoner, Elias et Tamada ont accordé leur préférence au profil large, alors que Rossi, Edwards, Pedrosa et Roberts Jr sont restés sur le profil étroit en raison de meilleures aptitudes dans les changements de direction.

Un style qui s'est rapproché de la 250cc

Face à la montée en puissance de Bridgestone, Nicolas Goubert, le directeur de la compétition moto chez Bibendum, a aussi décidé de répandre le slick arrière à profil large, pour donner plus de grip sur l'angle. Hayden y a été sensible : "Le pneu arrière 2006 a fait une grosse différence pour moi car il est simplement plus performant et lorsque nous avons commencé à utiliser la machine de 2006, nous étions à la recherche de plus d'adhérence sur l'angle. Je l'ai apprécié instantanément."

Dans l'appréciation de Valentino Rossi, on retrouve la même satisfaction, d'autant que la M1 a été l'otage de mystérieuses vibrations : "Il y a un monde entre le pneu de 2005 et celui de 2006 : le grip latéral et la motricité sont bien meilleurs, comme l'endurance. Michelin m'a beaucoup aidé à résoudre nos problèmes. A Brno, nous avons fini par trouver un bon réglage de base de notre moto et compris ce que nous attendions des pneus. En accord avec Michelin, nous avons opté pour une construction plus solide à l'arrière, pour plus de stabilité."

Quelques soient les options, personne n'est resté insensible. "L'association des motos quatre-temps et des progrès réalisés en matière de pneumatiques a modifié les styles de pilotage", remarquait Nicolas Goubert, avant de passer la main à Jean-Philippe Weber. "Le surcroit d'adhérence de l'avant implique que les pilotes adoptent une trajectoire plus pure pour s'inscrire dans les virages, et ensuite ils ont plus d'adhérence que l'angle une fois dans le virage, si bien que leur vitesse de passage est plus élevée. Enfin, le système de gestion moteur sophistiqués leur permet d'accélérer plus tôt. Il résulte de ces améliorations que le style de pilotage d'une MotoGP s'est rapproché de celui d'une 250cc, avec des trajectoires plus fluides." Un recentrage vers la 250cc qui a dû favoriser Dani Pedrosa, champion du quart de litre 2004-2005 et meilleur débutant MotoGP 2006.